Die Geschichte der Ukulele beginnt nicht auf Hawaii, sondern Tausende Kilometer entfernt auf der portugiesischen Insel Madeira. Von dort gelangten im 19. Jahrhundert kleine Saiteninstrumente in den Pazifik. Auf Hawaii wurden sie weiterentwickelt – und aus europäischen Vorläufern entstand ein Instrument, das heute wie kaum ein anderes mit den Inseln verbunden wird.

Seitdem hat die Ukulele eine erstaunliche Reise hinter sich: vom Königshof in Honolulu über internationale Ausstellungen und die Unterhaltungskultur des 20. Jahrhunderts bis zu YouTube, Popmusik und Millionen von Hobbymusikern auf der ganzen Welt.

Woher kommt die Ukulele? Die Spur führt nach Madeira

Wer an die Herkunft der Ukulele denkt, landet fast automatisch bei Hawaii. Ihre Vorgeschichte führt jedoch zunächst nach Madeira. Auf der portugiesischen Atlantikinsel waren im 19. Jahrhundert verschiedene kleine Saiteninstrumente verbreitet, darunter die Machete beziehungsweise Braguinha, das Cavaquinho und das Rajão.

Im Jahr 1879 kamen zahlreiche portugiesische Arbeiter aus Madeira nach Hawaii. Mit ihnen gelangten auch ihre Musik und ihre Instrumente auf die Inseln. Zu den Passagieren des Schiffs Ravenscrag, das im August 1879 Honolulu erreichte, gehörten drei Männer, die für die weitere Entwicklung der Ukulele besonders wichtig werden sollten: Manuel Nunes, Augusto Dias und José do Espírito Santo.

Alle drei hatten Erfahrung in der Holzbearbeitung. In Honolulu begannen sie, Gitarren und kleine Saiteninstrumente herzustellen. Aus den portugiesischen Vorbildern entwickelte sich nach und nach das Instrument, das wir heute als Ukulele kennen.

Wer schuf die erste Ukulele hawaiianischer Art?

Ein einziger „Erfinder der Ukulele“ lässt sich historisch kaum bestimmen. Eine zentrale Rolle spielten jedoch Manuel Nunes, Augusto Dias und José do Espírito Santo. Die drei aus Madeira stammenden Handwerker gehörten zu den ersten bekannten Instrumentenbauern, die in Hawaii an der Weiterentwicklung der portugiesischen Vorbilder arbeiteten.

Augusto Dias ist bereits im Honolulu Directory von 1884 als Gitarren- und Möbelbauer dokumentiert. Auch Nunes und Espírito Santo etablierten sich in den folgenden Jahren als Instrumentenbauer. Gemeinsam trugen sie dazu bei, dass sich aus den mitgebrachten Instrumententypen eine eigenständige hawaiianische Form entwickelte.

Auch die typische Stimmung der modernen Ukulele zeigt Verbindungen zu ihren portugiesischen Verwandten. Die heute sehr verbreitete Stimmung lautet G–C–E–A. Wenn du dein eigenes Instrument stimmen möchtest, findest du hier meine Anleitung zum Ukulele stimmen.

König Kalākaua: Wie die Ukulele auf Hawaii populär wurde

Instrumentenbauer allein erklären noch nicht, warum die Ukulele so schnell Teil der hawaiianischen Kultur wurde. Entscheidend war auch ihre Unterstützung durch König David Kalākaua, der Hawaii von 1874 bis 1891 regierte.

Kalākaua war ein großer Förderer hawaiianischer Musik und Kultur. Die Ukulele wurde bei Veranstaltungen am königlichen Hof gespielt und gewann dadurch zusätzliches Ansehen. Aus einem Instrument mit portugiesischen Wurzeln wurde zunehmend ein fester Bestandteil der modernen hawaiianischen Musikkultur.

Darin liegt ein besonders spannender Teil der Ukulele-Geschichte: Hawaii übernahm nicht einfach ein europäisches Instrument. Auf Hawaii wurde es weiterentwickelt, erhielt eine eigene musikalische Identität und wurde schließlich weltweit bekannt.

Wie die Ukulele von Hawaii in die Welt reiste

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts begann die Ukulele ihren Weg über Hawaii hinaus. Eine wichtige Rolle spielte dabei die Panama-Pacific International Exposition von 1915 in San Francisco. Im Hawaii-Pavillon hörten viele Besucher zum ersten Mal hawaiianische Musik – und mit ihr die Ukulele.

Auch der hawaiianische Instrumentenbauer Jonah Kumalae nutzte die Ausstellung, um seine Instrumente einem größeren Publikum bekannt zu machen. Die Begeisterung für hawaiianische Musik griff auf das amerikanische Festland über.

Bald gehörte das kleine Instrument zur amerikanischen Unterhaltungskultur. Es war vergleichsweise leicht zu transportieren, zugänglich für Einsteiger und zugleich charakteristisch genug, um sofort einen eigenen Klang und ein bestimmtes Lebensgefühl zu vermitteln.

Von George Formby bis Marilyn Monroe: Die Ukulele in der Popkultur

In Großbritannien wurde vor allem George Formby zu einem der bekanntesten Namen, die mit dem Instrument verbunden sind. Der Schauspieler, Sänger und Komiker spielte häufig Banjo-Ukulele und machte seinen unverwechselbaren Stil einem Millionenpublikum bekannt.

Auch Hollywood prägte das öffentliche Bild der Ukulele. Einen bis heute berühmten Auftritt hat das Instrument in Billy Wilders Filmklassiker Manche mögen’s heiß von 1959: Marilyn Monroe begleitet darin „Runnin’ Wild“ auf der Ukulele.

Die Popularität der Ukulele entwickelte sich allerdings nicht geradlinig. Auf Phasen großer Begeisterung folgten Zeiten, in denen die Ukulele außerhalb Hawaiis eher als nostalgisches oder komisches Requisit wahrgenommen wurde.

Israel Kamakawiwoʻole und die neue Popularität der Ukulele

Die moderne Wahrnehmung der Ukulele prägte auch der hawaiianische Musiker Israel Kamakawiwoʻole. Seine reduzierte Interpretation von „Somewhere Over the Rainbow / What a Wonderful World“ wurde weltweit bekannt und brachte den warmen, intimen Klang der Ukulele einem internationalen Publikum nahe.

Auch ich habe die Ukulele durch diese Aufnahme erstmals ganz bewusst wahrgenommen.

Was moderne Ukulele-Spieler aus vier Saiten herausholen

Während Israel Kamakawiwoʻole vor allem die emotionale Seite des Instruments einem neuen Publikum näherbrachte, zeigten andere Musiker, wie vielseitig und virtuos die Ukulele gespielt werden kann.

Jake Shimabukuro

Der auf Hawaii geborene Jake Shimabukuro wurde durch spektakuläre Solo-Arrangements international bekannt. Videos seiner Auftritte verbreiteten sich früh im Internet und trugen dazu bei, das Image der Ukulele zu verändern.

James Hill

Auch der Kanadier James Hill zeigt, welche spieltechnischen Möglichkeiten das Instrument bietet. In seiner Version von Michael Jacksons „Billie Jean“ verbindet er Basslinie, Akkorde und perkussive Elemente auf einer einzigen Ukulele.

Die Liste prominenter Musiker, die die Ukulele eingesetzt haben, ist lang. Dazu gehören unter anderem Paul McCartney, Cyndi Lauper, Jack Johnson und P!nk. In Deutschland dürften sich viele außerdem an Stefan Raabs auf der Ukulele vorgetragene „Raabigramme“ erinnern.

Warum die Geschichte der Ukulele noch lange nicht zu Ende ist

Die Ukulele hat in ihrer vergleichsweise jungen Geschichte erstaunlich viele Rollen gespielt: Sie war Weiterentwicklung portugiesischer Instrumente, Teil der hawaiianischen Musikkultur, internationales Modeinstrument, Filmrequisite und schließlich Star unzähliger Online-Videos.

Gerade das Internet hat dazu beigetragen, dass heute Spieler aus aller Welt voneinander lernen, Songs teilen und neue Spieltechniken entdecken können. Gleichzeitig hat sich eine Eigenschaft der Ukulele über all diese Epochen hinweg kaum verändert: Sie ist klein, zugänglich und lädt dazu ein, sie einfach in die Hand zu nehmen.